O Tráfico de Pessoas é um crime que engloba várias ações destinadas a submeter o ser humano à diversos tipos de exploração. Pode ocorrer de várias formas, por diversos meios e para várias finalidades, por isso é um fenômeno muito complexo, que costuma ocorrer na clandestinidade e disfarçado de práticas lícitas, ou mesmo atribuído às escolhas dos próprios explorados.

Segundo o artigo 149-A do Código Penal o Tráfico de Pessoas pode ocorrer mediante as condutas de ​agenciar, aliciar, recrutar, transportar, transferir, comprar, alojar ou acolher pessoa, ​mediante grave ameaça, violência, coação, fraude ou abuso, ​com as finalidades específicas de remover-lhe órgãos, tecidos ou partes do corpo, submetê-la a trabalho em condições análogas à de escravo, adoção ilegal ou à exploração sexual,ou então, mais genericamente, submeter a pessoa a qualquer tipo de servidão.

Há tráfico de pessoas quando a vítima é retirada de seu ambiente, de sua cidade e até de seu país ou é mantida fora de seu ambiente de origem com a mobilidade reduzida, sem liberdade de sair da situação de exploração de qualquer tipo. ​

A mobilidade reduzida pode ser devida a ameaças à pessoa ou aos familiares, servidão por dívidas, retenção de seus documentos, entre outras formas de violência que mantenham a vítima junto ao traficante ou à rede criminosa.

O aliciamento para a exploração sexual por meio do tráfico de pessoas tem como padrão a falsa oferta de emprego e as promessas de melhoria na qualidade de vida para as vítimas, que acreditam que terão melhor escolaridade, oportunidade de conhecimento de língua estrangeira, bom salário etc. No Brasil, a captação de vítimas ocorre tanto em ambientes rurais como em áreas urbanas e em todas as classes sociais.

Atenção: o aliciamento pela internet, especialmente pelas redes sociais é cada vez mais comum. Os principais alvos são as mulheres e as meninas. Mesmo sem dados referentes ao tráfico e à exploração sexual de homens e meninos, sabe-se que estes também são aliciados. 

O tráfico de pessoas para a exploração do trabalho está relacionado, em especial, às práticas análogas à escravidão, como a servidão e o trabalho forçado. Caracteriza-se o tráfico quando o trabalhador é retirado de seu local de origem, fica sem liberdade ou com reduzida mobilidade, tendo retidos os documentos; ou quando ocorre limitação da vítima pela supressão de recursos financeiros ou atribuição de altas dívidas, que se revelam, na prática, impossíveis de pagar com o trabalho que prestam, ou por qualquer outra espécie de coação ou abuso da situação de vulnerabilidade da vítima pelo explorador. ​Atualmente, a terceirização da mão de obra é fenômeno que aumenta os riscos de submissão ao trabalho escravo, na medida em que dificulta responsabilização pela sua exploração.

Além do tráfico interno de trabalhadores, o Brasil também é “importador” nessa modalidade de tráfico de pessoas. Os aliciados, em sua maioria, são vizinhos sul-americanos (vindos principalmente da Bolívia, do Peru, do Paraguai e da Colômbia), e as atividades para as quais essas pessoas mais frequentemente são traficadas são a confecção de vestuário e a construção civil.

O tráfico de pessoas para remoção de órgãos começa com a venda dos próprios órgãos pela vítima. Trata-se de um mercado cruel, que explora o desespero de ambos os lados: doentes que podem pagar por um órgão imprescindível para viver e pessoas que ponderam entre o órgão sadio que têm – e que avaliam que podem dispor sem risco de vida – e o dinheiro que receberão com a venda. O caso mais conhecido apurado no Brasil ocorreu no início dos anos 2000, com o tráfico internacional que ligava o estado de Pernambuco e à África do Sul. As vítimas eram aliciadas, vendiam um rim na área urbana de Recife e eram levadas para Durban, na África do Sul, onde se submetiam à cirurgia para retirada desse órgão.​

Em 2004, o Ministério Público Federal denunciou 28 pessoas por aquele crime. A estimativa foi de que o esquema criminoso movimentou em torno de US$ 4,5 milhões com a comercialização de cerca de 30 órgãos.

Os aliciadores, homens e mulheres, são, na maioria das vezes, pessoas que fazem parte do círculo de amizades da vítima ou de membros da família. São pessoas com que as vítimas têm laços afetivos. Normalmente apresentam bom nível de escolaridade, são sedutores e têm alto poder de convencimento. Alguns são empresários que trabalham ou se dizem proprietários de casas de show, bares, falsas agências de encontros, matrimônios e modelos.

As propostas de emprego que fazem geram na vítima perspectivas de futuro, de melhoria da qualidade de vida. No tráfico para trabalho escravo, os aliciadores, denominados de “gatos”, geralmente fazem propostas de trabalho para pessoas desenvolverem atividades laborais na agricultura ou pecuária, na construção civil ou em oficinas de costura. Há casos notórios de imigrantes peruanos, bolivianos e paraguaios aliciados para trabalho análogo ao de escravo em confecções de São Paulo​.